Saku Ylätupa ler igen

Säsongens stora överraskning hittills är utan tvekan Saku Ylätupas metamorfos. Vi minns när han kom, en tekniskt 18-åring som tillbringat de senaste åren i Ajax legendariska ungdomsakademi. Finsk U21-landslagsman och en blivande storförsäljning. Han skulle gå in och ta Kristoffer Olssons “pocketroll” på mittfältet och även om han egentligen var yttermittfältare så skulle det bli succé. 

Det var tydligt att Saku kunde överstegsfinta bort spöken, men när han ställdes mot Allsvenska försvarare fick han inte mycket uträttat.  Debutsäsongen tillbringades mestadels på bänken eller läktaren. AIK spelade en fruktansvärt tråkig fotboll men det resulterade i poäng. På grund av ett jobbigt sommarschema med intensivt ligaspel varvad med kvalmatcher till Champions League valde AIK ändå att behålla Saku i Stockholm. 

Efter en bra försäsong 2020 så hade han lyckats spela sig in i Rikard Norlings startelva när coronasäsongen drog igång i juni. På de inledande sju matcherna blev det fem starter och två inhopp, men vi minns alla hur det gick i de matcherna. Efter omgång tio fick Norling sparken och Bartosz Grzelak anställdes, det blev även slutet på Sakus tid i AIK – trodde vi.

Utlåningen till Mariehamn hösten 2020 följde ett mönster som vi sett många gånger förut. En ung spelare är inte tillräckligt bra, ibland rent ut sagt dålig. Han lånas ut till en sämre liga i hopp om att de ska tycka om honom. I bästa fall köper den lånande klubben spelaren, eventuellt att AIK bryter kontraktet och han går dit gratis. I Sakus fall blev det sämsta möjliga scenario. Han fick speltid på Åland men gjorde det så pass dåligt att Mariehamn inte ville ha honom. Försäsongen 2021 skulle bli hans möjlighet att lyckas imponera på en ny arbetsgivare, men istället har Saku blommat ut och tagit en given startplats i Bartosz lag.

– Det har gått okej. Laget har spelat ganska bra förutom Göteborgsmatchen. Alla spelar bra och förra matchen var en bra lagseger, förhoppningsvis kan vi bygga vidare på det, säger en timid Saku Ylätupa. 

Men att det gått bättre för honom går inte att blunda för, även om han själv inte känner sig som en särskillt mycket bättre fotbollsspelare fysiskt.

– Jag vet inte, kanske det är att jag är mentalt starkare och har ett annat mindset. Jag har inget bra svar. Tekniskt och fysiskt känner jag ingen skillnad jämfört med tidigare. Troligtvis beror det på psyket. 

Bartosz cementerade tidigt att han ville spela ett system med offensiva yttrar, till skillnad från sin föregångare. När Paulos Abraham såldes i januari öppnade det upp för en duell mellan Erik Ring och Saku Ylätupa om vem som skulle ta högerytterplatsen. En duell det på förhand kändes som att båda skulle förlora. Men Saku spände musklerna tidigt och visade sig att bli svår att peta på den platsen. På en presskonferens innan matchen segermot Elfsborg berättade Bartosz att det är resultatet av ett arbete som inleddes förra sommaren, men erkände att han blev förvånad över Sakus utveckling.

– Man kan inte ta någonting för givet så jag är såklart positivt överraskad. Samtidigt värvades han för att han har potential och en spelstil som tilltalar mig. När jag kom in så var han inte i form men i de samtal vi hade så pratade vi om att jag nästa år ville spela på ett sätt som skulle passa honom och det tog han till sig. Med unga spelare kan vi tränare alltid slå oss för bröstet, men det är spelarna som gör jobbet. Han är stark och ska hyllas för sin utveckling. 

Bartosz fortsätter:

– Han bestämde sig för att ge AIK ett försök och när han kom in i januari så skickade han signalen att han ville köra, då var det självklart att vi åker! Det har blivit tydligare och tydligare ju längre säsongen gått.

– Bartosz sa att vi skulle spela 4-3-3 eller 4-4-2 med yttrar och han såg mig som en ytter. Det passar mig riktigt bra sett till mina styrkor, det vill säga min fart och spelet en mot en. Det ger mig större ytor vilket ger mig utrymme att utföra mina saker. Det passar mig riktigt bra och jag gillar systemet som vi spelar. Jag kände inte “wow, här har vi det!”. Men uppenbarligen är det ett system som jag trivs med att spela, säger Saku.

I Sakus ögon handlade utlåningen till Mariehamn bara om att göra sig redo för kommande säsong. Få speltid, bygga upp självförtroende och få tillbaka lite fotbollsglädje. Istället blev det en assist på åtta matcher och laget tog bara en seger under hela tiden han var där.

– Uppenbarligen kunde det gått mycket bättre men jag ser inte tillbaka på det som någonting negativt. Det går bra nu så jag antar att jag gjorde någonting rätt! Man får uppleva en annan miljö och du får ett slags uppvaknande att du måste göra saker och ting annorlunda för att ta en plats i truppen. 

Sedan hösten 2020 har Saku Ylätupa börjat arbeta ihop med en idrottspsykolog för att göra honom mentalt starkare, någonting som han säger gett tydliga resultat.

– Det har hjälpt mig jättemycket. Det har gjort mig starkare mentalt och hjälpt mig att förbereda mitt psyke inför säsongen. Jag kan prata om i princip allting med honom och det har helt klart hjälpt mig. 

Han återkommer ofta till psyket som den stora nyckeln till varför allting rullar på nu. Han är inte snabbare, han kan inte göra fler finter, han skjuter inte hårdare eller slår bättre passningar, men ändå tycks det mesta bara falla på plats nu. Det här är en kille som flyttade till ett helt nytt land i tonåren, han har satsat allt på sin fotbollskarriär, kommer till AIK med höga förväntningar på sig men såg ut att tyna bort på Åland.  

– I fotboll är det upp och ner under loppet av en karriär. Ibland har det varit tufft, någonting som alla spelare får uppleva. Ibland är det svårt, ibland är det enklare. Förra säsongen var tuff, det var en del otur med corona och att jag skadade mig. När jag lånades ut så stängdes ligan ner… Det blivit väldigt annorlunda om inte saker blev som det blev. Som jag sa, det går upp och ner och det gäller bara att ta lärdom av det. Det gör mig mentalt starkare vilket har hjälpt mig jättemycket, det ser man nu och förhoppningsvis även i framtiden. 

Framtiden är däremot ingenting han vill prata om. Hans fokus har varit att ta en startplats i AIK och inte släppa den ifrån. Det är en helt annan Saku Ylätupa vi får se nu, både på och utanför planen.

– Det är mycket enklare att le när det går bra med fotbollen, det kan nog alla hålla med om. När poängen kommer och laget spelar bra så är det mycket enklare att le utanför planen. Men man måste komma ihåg att fotboll inte är hela världen, det finns mycket mer i livet. Du behöver inte leva och dö med fotbollen. 

Var du nära på att lämna AIK inför säsongen?

– Jag har alltid haft tro på mig själv och känslan att det kommer fungera bra här. Jag älskar den här platsen. Det känns som hemma för mig. Jag gillar att vara här och har aldrig haft känslan att jag vill lämna. 

Foto: Daniel Bengtsson